Los tapiresson mamíferos de tamaño medio-grande (unos 2 metros de largo y 150-300 kg, según especies), pertenecientes al orden de los perisodáctilos, el cual incluye también a los caballos y rinocerontes. En algunos lugares recibe nombres como mboreví (vocablo guaraní), anta, danta, tlapizote y pinchaque.
Los tapires habitan en regiones selváticas húmedas y en el caso del tapir de montaña, los páramos andinos. Se trata de animales bastante primitivos (los primeros representantes fósiles de la familia se encuentran ya en el Eoceno de Eurasia, hace unos 55 millones de años), donde se observan algunas características que estaban presentes también en los antiguos ancestros de sus parientes actuales. El cuerpo es compacto y la cabeza y cuello robustos, con el fin de facilitarles mejor el paso a través del denso follaje tropical. Los pies presentan cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, y el pelaje suele ser muy corto y oscuro, aunque las crías presentan un pelaje pardo con manchas crípticas, similares a las de los jabatos jóvenes, que se difuminan con la edad.
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